Le 1er novembre 1954, un couple d’instituteurs français et un Caïd algérien sont victimes d’une attaque meurtrière près de Ghassira, un petit village chaoui. Cet acte marque le début de la guerre pour l’indépendance de l’Algérie. 50 ans après, Malek Bensmail pose sa caméra dans cette région considérée comme le « berceau de la révolution » et interroge ses habitants sur leur rapport à l’histoire, à la langue, à la France... Des écoliers d’aujourd’hui aux témoins d’époque, c’est l’Algérie contemporaine qui se donne à voir, entre acceptation et révolte, entre mémoire et présent.

Nous avions reçu Malek Bensmaïl pour son précédent film, Le grand jeu, sur la campagne présidentielle algérienne de 2004. Avec La Chine est encore loin, il questionne le rapport que l’Algérie entretient avec son propre passé, sa propre identité à travers plusieurs générations (les vieux du village, l’instituteur et sa classe), avec une ambition cinématographique réaffirmée. La manière qu’il a de filmer le seul personnage féminin – en l’occurrence la femme de ménage de l’école – presque de biais, très progressivement, est très belle. Si le film désarçonne parfois, comme s’il ne parvenait pas à traiter complètement le sujet initial annoncé, il nous touche et nous interroge, rendant palpable un malaise souterrain.